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A Stadler, fornecedora de estações de triagem para a indústria de reciclagem, regista um aumento acentuado na procura por instalações capazes de fechar esse ciclo

Reciclagem de filmes e embalagens flexíveis: fecha-se o ciclo da economia circular

18/02/2022
Filmes e embalagens flexíveis são produtos excelentes do ponto de vista do desempenho, o que explica o seu uso intensivo, mas apresentam um difícil problema de fim de vida. A solução está na criação de uma economia circular onde esses materiais são devolvidos ao ciclo produtivo. No entanto, a sua reciclagem requer uma abordagem específica, explicada neste artigo.
As embalagens flexíveis têm excelentes propriedades, mas são difíceis de reciclar
As embalagens flexíveis têm excelentes propriedades, mas são difíceis de reciclar.

A pressão para lidar com resíduos de filmes e embalagens flexíveis tem vindo a aumentar. A consciencialização sobre resíduos plásticos e como reutilizar materiais cresceu, e os consumidores estão cada vez mais ativos na exigência de uma abordagem mais ecológica às embalagens. A legislação também está a tornar-se mais rígida para incentivar os fabricantes a usar Resina Pós-Consumo (PCR) além da resina virgem.

Por exemplo, nos Estados Unidos, a legislatura de Nova Jersey enviará ao governador um projeto de lei exigindo 20% de PCR em sacos de plástico e 40% três anos depois. A California Assembly Bill torna as marcas as únicas responsáveis por atingir 50% de PCR em embalagens de bebidas até 2030, com o objetivo de “tornar os fabricantes parceiros para garantir que eles tenham material suficiente para atender a esse requisito”1. As grandes marcas internacionais estão a auto impor-se a integração de uma certa percentagem de PCR nas suas embalagens na expectativa de que a legislação em todo o mundo se torne cada vez mais rigorosa.

Como resultado da pressão para a criação de uma economia circular de plásticos, o setor de reciclagem está a atrair investimentos públicos e privados. A Closed Loop Partners – uma empresa de investimento sediada em Nova York que fornece capital e financiamento de projetos para dimensionar produtos, serviços e infraestrutura na vanguarda do desenvolvimento da economia circular – está envolvida na aquisição de uma participação maioritária na Sims Municipal Recycling e planeia expandir o negócio a outros fluxos de recicláveis pós-consumo2.

Estação de triagem de resíduos de embalagens flexíveis, instalada pela Stadler
Estação de triagem de resíduos de embalagens flexíveis, instalada pela Stadler.

O desafio de reciclar resíduos de filmes e embalagens flexíveis

A reciclagem de filmes e embalagens flexíveis apresenta desafios muito específicos e únicos. “O primeiro desafio é a baixa densidade aparente desses materiais, que são muito leves e macios”, explica Enrico Siewert, diretor de Desenvolvimento de Produto e Mercado da Stadler. “Eles tendem a movimentar-se nas esteiras de uma instalação de triagem e enrolam-se nos rolamentos dos eixos, afetando o desempenho e a manutenção do equipamento. Além disso, estes materiais são suscetíveis à retenção de humidade e tendem a dobrar-se, bloqueando a unidade e exigindo elevados esforços de manutenção”.

“No entanto, o maior problema é que muitos destes materiais são multicamada, ou seja, são compostos por diferentes polímeros – EVOH, PE, PP ou PET –, colocados juntos para alcançar as propriedades de desempenho desejadas. As camadas são fundidas entre si, por isso são muito difíceis de separar mecanicamente. Além disso, têm diferentes temperaturas de fusão, o que dificulta o processo de extrusão deste material durante a refabricação de novos produtos.

A reciclagem mecânica não pode lidar facilmente com filmes multicamada. Em alguns casos, a reciclagem química pode ser uma solução: “trata-se de quebrar os hidrocarbonetos em petróleo que é refinado e transformado em combustível ou transformado em resina com o objetivo de fechar o ciclo”, diz Enrico Siewert. No entanto, este processo ainda está em fase de desenvolvimento, ainda é muito caro e apresenta dificuldades significativas.

Enrico Siewert, diretor de Desenvolvimento de Produto e Mercado da Stadler
Enrico Siewert, diretor de Desenvolvimento de Produto e Mercado da Stadler.

Equipamento de classificação específico para uma tarefa desafiadora

Filmes e materiais plásticos flexíveis exigem equipamentos de classificação muito específicos, como os da Stadler, devido ao tamanho e comportamento dos materiais em máquinas específicas.

O processo começa com a entrada dos materiais – compostos principalmente de PE e PP –, em fardo, na unidade de processamento, que os tritura. Posteriormente, o material é alimentado através de um separador balístico, onde é dividido em dois fluxos, 2D e 3D. O material 2D é espalhado e passa por separadores óticos para separar o PEBD, PP e PEAD.

Segue-se a separação por densidade num tanque, onde os materiais leves de PE e PP flutuam e os materiais mais pesados afundam e passam por pás, que os limpam. O PE e PP flutuantes são então triturados em pedaços menores e posteriormente limpos com água quente e/ou fria em diversos dispositivos de fricção. Este processo atinge uma separação muito boa, com cerca de > 70% da saída composta de PE e PP (em grande parte dependente da pureza do material de entrada). O material é refundido em resina, que é então filtrada para remover quaisquer partículas remanescentes de impurezas, como papel, sujidade, alumínio e outros polímeros não conformes.

Quando o material não é separado por cor numa fase inicial, no final deste processo obtemos pellets limpos, cinza escuro, compostos de até 99% de PE puro. Este material pode ser usado para produzir itens de filme plástico preto, como sacos de lixo. Também pode ser reciclado quimicamente no final do processo para retirar a coloração e obter uma resina transparente quase como a virgem.

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Aumenta a procura de soluções de classificação de embalagens flexíveis e filmes

A Stadler verificou um aumento na procura de soluções de classificação para filme e embalagens flexíveis desde que concluiu a sua primeira fábrica para a Integra, em Sofia, Bulgária, em 2018. Os seus separadores balísticos, removedores de etiquetas e esteiras transportadoras estão no centro da sua oferta para estações de separação de filmes. A empresa mantem uma atualização constante da sua oferta, ouvindo os clientes e desenvolvendo soluções para os problemas que surgem.

“Estamos sempre a desenvolver novos equipamentos, estabelecendo parcerias e procurando formas de lidar com esse fluxo de material difícil de reciclar, porque os nossos clientes o exigem”, diz Enrico Siewert. “E estamos a refinar os nossos sistemas para as fábricas de reciclagem química, que estão cada vez mais conscientes da necessidade de sistemas sofisticados de front-end para classificar, filtrar e lavar os materiais antes que eles possam ser quimicamente decompostos em reciclados”.

A Stadler também está ativamente envolvida no diálogo contínuo entre a indústria de reciclagem e grandes marcas sobre a adoção de uma abordagem mais sustentável de 'Design para a Reciclagem' de embalagens que facilite a recuperação de materiais no final de sua vida útil.

“Acredito que, na Stadler, somos muito bons a ouvir os nossos clientes e entender as suas necessidades. Trazemos a equipa certa e experiência no setor, e prestamos atenção, estamos envolvidos no setor, sempre olhando para a nova tecnologia que chega, para que possamos aconselhar os nossos clientes sobre a melhor solução para a sua operação – que tecnologia está disponível, como sequenciar o equipamento corretamente para preencher a lacuna entre o resíduo descartado e o produto reciclado acabado”.

1. Source: Plastic Recycling Update, 12/01/22

2. Source: Waste Dive, 04/01/22

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