Porque é que a economia circular é inevitável e porque é que ainda não funciona?

O sistema económico linear de ‘receber-produzir-descartar’ está a empurrar a humanidade para a beira do abismo. A economia circular promete uma solução. Mas porque é que até agora quase não funcionou?

O dia 2 de agosto de 2023 marca uma série de acontecimentos inglórios na história. Este foi o Earth Overshoot Day: o dia em que a humanidade esgotou todos os recursos naturais que a Terra pode fornecer num ano. 151 dias antes do final do ano. E o cenário tende a piorar: se todos vivessem como, por exemplo, o cidadão alemão médio, já estaríamos no vermelho desde o início de maio; se tomarmos os cidadãos americanos como medida, desde 13 de março. Uma das principais razões para esta situação é a nossa economia linear: 'receber-produzir-descartar’ tem sido a lógica das nossas ações até agora: extraímos matérias-primas e fabricamos produtos a partir delas, que são descartados no final da sua utilização. Perante uma população mundial em crescimento e uma procura cada vez maior, esta lógica tem consequências cada vez mais graves: não só conduz a crescentes estrangulamentos de recursos, como agrava os desequilíbrios regionais e alimenta os conflitos de distribuição a nível mundial.

Atualmente, 70% das emissões globais de gases com efeito de estufa são devidas à extração e transformação de materiais, e a tendência é para aumentar. Só na UE, cerca de 2,5 mil milhões de toneladas de materiais usados são eliminados como resíduos todos os anos. E a taxa de reciclagem é chocantemente baixa: apenas 7,2% dos materiais recicláveis contidos nos resíduos são recuperados em todo o mundo, e a tendência é mesmo para a baixa.

Estes exemplos ilustram porque é que o “business as usual” tem de acabar. Mas há esperança: a economia circular é a abordagem que tem vindo a ser propagada há alguns anos não só pelos ambientalistas, mas também, cada vez mais, pelas empresas industriais. Dois exemplos proeminentes são o gigante do mobiliário Ikea e o fabricante de plásticos Covestro: decidiram orientar as suas empresas completamente para a economia circular. Por exemplo, a Ikea quer utilizar apenas materiais renováveis e reciclados até 2030, enquanto a Covestro planeia produzir plásticos e os seus componentes de forma neutra para o clima, a partir de matérias-primas alternativas e energias renováveis, até 2035. No entanto, reduzir a ‘economia circular’ à reciclagem e à utilização de materiais reciclados é um eufemismo: trata-se de muito mais. A Federação Alemã de Engenharia enumera dez ‘estratégias R’, começando com ‘Recusar’, ou seja, prescindir de materiais, passando por ‘Repensar’, a conceção de produtos tendo em vista os ciclos, para ‘Reutilizar, Reparar e Remodelar’, ou seja, reutilizar, e finalmente ‘Reciclar’.

Apesar de os conceitos serem conhecidos há muito tempo e de alguns deles serem praticados há duas décadas, há que dizer que a economia circular ainda não conseguiu avançar. A razão é que é dada demasiada atenção à reciclagem e à gestão de resíduos, que também fica aquém das expectativas porque não só envolve um grande esforço organizacional e um elevado investimento, como também cria poucos incentivos económicos para os intervenientes.

No entanto, a situação é diferente quando surge uma perspetiva de crescimento - e a indústria automóvel já o reconheceu: com a sua já forte rede entre fornecedores e clientes, está predestinada a novos modelos de negócio circulares em que os produtores não só fabricam automóveis, mas também os acompanham ao longo de todo o seu ciclo de vida e, a dada altura, também os exploram, porque os clientes já não compram o automóvel, mas sim o serviço de mobilidade. Estes modelos de negócio são designados por ‘as-a-service’.

“A economia circular oferece a oportunidade de melhorar a rentabilidade em 1,5 vezes ao longo de toda a cadeia de valor e de ganhar 15 a 20 vezes o seu valor de venda a retalho por veículo durante este período”, estima a Circular Car Initiative num relatório para o Fórum Económico Mundial. E porque a sensibilização dos clientes para os produtos sustentáveis está a aumentar, este é um fator claro para o futuro. Até 2030 - de acordo com as expectativas da CCI - as emissões de CO2 podem também ser reduzidas em 75% com a ajuda de modelos circulares e o consumo de recursos por quilómetro percorrido pode ser reduzido em 80%. A Comissão Europeia estima que a legislação existente e planeada em matéria de economia circular poderá poupar 600 mil milhões de euros e criar dois milhões de novos postos de trabalho.

Um argumento cada vez mais importante para que os fabricantes fechem os circuitos é também a resiliência das cadeias de abastecimento: se os produtos deixarem de ser eliminados no final do seu ciclo de utilização e puderem ser reutilizados porque a sua conceção foi otimizada para serem recicláveis, a necessidade de novas matérias-primas diminui drasticamente e a disponibilidade de materiais aumenta. A gravidade destes problemas tornou-se evidente em 2021, quando a indústria automóvel perdeu cerca de 210 mil milhões de dólares em vendas devido à escassez de microchips.

Mas como a reciclagem e a produção de materiais de alta qualidade requerem o know-how de empresas especializadas, as redes de produção e de fornecedores devem estar estreitamente interligadas. Exemplos disto são não só a produção de plásticos, mas atualmente também a produção e a reciclagem de baterias. Isto pode ajudar a indústria no futuro a compensar os preços galopantes do níquel ou do lítio.

Conclusões: A economia circular pode tornar-se um fator-chave ao aumentar a sustentabilidade, aumentar a resiliência da economia e, ao mesmo tempo, promover o crescimento económico. Mas isso exige que as empresas expandam os seus modelos de negócio e pensem em grande: especialmente para além do Earth Overshoot Day.

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