Metamorfoses dos plásticos: uma história de materiais e de escolhas

Ao longo de mais de um século, não mudaram apenas os plásticos. Mudaram as tecnologias que os transformam, as indústrias que os produzem, os objectos que deles fazemos e os usos que lhes damos. Mudaram também os modos de consumir e descartar e a forma como as sociedades os veem.

É precisamente aqui que a história da ciência e da tecnologia pode contribuir para o debate contemporâneo: perguntando como chegámos aqui? A trajectória dos plásticos deixa então de ser uma sucessão linear de invenções. Encontramos tecnologias e conhecimentos em circulação, empresas em transformação e objectos que alteraram gestos quotidianos.

É neste sentido que proponho falar de metamorfoses dos plásticos: da matéria, mas também das tecnologias, das indústrias, dos objectos, dos modos de vida e do nosso próprio olhar sobre estes materiais.

Um pente pode contar uma história muito maior do que a sua dimensão faria supor.

A Fábrica de Pentes do Ribeirinho, fundada em Guimarães em 1905, começou por produzir pentes em chifre. A partir dos anos 1920, passou a trabalhar também materiais como o celulóide e a galalite. Em meados da década de 1940, a aquisição, em Londres, de máquinas de moldação por injecção abriu uma nova etapa: os plásticos ganharam peso e a produção diversificou-se.

Os objectos conservados permitem observar essa transformação: uma ponta de chifre bovino e uma caixa de pentes de chifre surgem ao lado de pentes em acetato de celulose, nitrato de celulose plastificado com cânfora e poliestireno.

À primeira vista, apenas se substituíra a matéria de que era feito um pente. Na realidade, a transformação era mais profunda: novas matérias-primas implicavam outros conhecimentos, máquinas e processos e permitiam diversificar a produção. A metamorfose da matéria era também tecnológica, industrial e social.

Em Leiria, esta transformação ganhou dimensão regional. A Nobre & Silva, constituída no final da década de 1920 por José Nobre Marques e José Lúcio da Silva, começou pelo fabrico de alpercatas, introduziu pisos de borracha em 1934 e, pouco depois, produzia objectos em baquelite, acabando por se dedicar à indústria transformadora de plásticos.

Seguiram-se outras empresas. Em 1946 nasceu a Baquelite Liz, inicialmente equipada com duas máquinas de compressão manual e que, em 1952, inaugurou novas instalações.

Em 1955 surgiu a Fábrica de Plásticos de Santo António, com cerca de vinte trabalhadores e uma produção ainda fortemente manual. Dois anos depois, transferia-se para instalações maiores.

Mais do que uma sucessão de empresas e datas, formava-se um tecido industrial em que circulavam conhecimentos, equipamentos e competências, articulando transformação de plásticos e produção de moldes.

Talvez uma das maiores metamorfoses dos plásticos tenha sido esta: deixaram de causar espanto. Ao longo do século XX, entraram progressivamente na casa, no vestuário, nos brinquedos, nos transportes, na electricidade, na medicina, na alimentação e no lazer. A novidade tornou-se quotidiana.

Os plásticos não se limitaram, porém, a substituir materiais anteriores. O design explorou as suas propriedades, criando novas formas, funções e relações com os objectos. A exposição Plasticidade – Uma História dos Plásticos em Portugal, realizada no Museu de Leiria em 2019, procurou tornar visíveis estas relações entre indústria, tecnologia, design e quotidiano. Entre os objectos apresentados encontram-se as embalagens para líquidos concebidas por Salette Brandão, em 1989, e produzidas pelos Plásticos de Santo António.

Um pente, um brinquedo ou uma embalagem podem, assim, ser fontes de uma história da produção, do design e do consumo.

Mas não mudaram apenas os materiais e os objectos. Mudou também o significado que atribuímos às suas propriedades. A durabilidade é um bom exemplo. Resistência e duração foram argumentos importantes a favor dos plásticos — e continuam a sê-lo em inúmeras aplicações. Num componente destinado a funcionar durante anos, são qualidades desejáveis; num objecto utilizado durante minutos, a mesma durabilidade coloca outras questões.

O problema remete, portanto, para a relação entre material, função, tempo de utilização, escala de consumo e destino pós-utilização. Talvez a pergunta mais interessante não seja se o plástico é “bom” ou “mau”, mas: que plástico, para que função, em que quantidade, durante quanto tempo e com que destino?

A imagem dos plásticos também se transformou. Materiais associados à modernidade, à higiene, ao conforto, à democratização do consumo e ao futuro passaram a concentrar inquietações relacionadas com desperdício, poluição, resíduos persistentes e microplásticos.

Como passaram materiais tão associados à promessa de futuro a representar, para muitos, os excessos desse mesmo futuro?

A pergunta não relativiza os problemas ambientais. Recorda-nos que polímeros, produtos, utilizações e problemas muito diferentes são frequentemente reunidos sob uma única palavra — “plástico” — que adquiriu uma poderosa carga simbólica. Os materiais existem também através das histórias que contamos sobre eles e dos valores que lhes atribuímos. Também o nosso olhar tem uma história.

Esta mudança ajuda a compreender a importância hoje atribuída à redução, reutilização, reciclagem e ecodesign. Mas reutilizar não é uma invenção do século XXI. Nos anos 1930 e 1940, a depressão económica e a guerra reforçaram práticas de conservação e reciclagem; no pós-guerra, a abundância alterou novamente os comportamentos. A circularidade contemporânea pode, assim, ser inscrita numa história mais longa das relações entre escassez, abundância, valor e desperdício.

O projecto Metamorfoses dos Plásticos: A realidade e as múltiplas abordagens reúnem diferentes perspectivas sobre estes materiais, do património industrial às transformações contemporâneas. Entre os casos apresentados encontra-se a For Ever/Lemon Jelly e a utilização de materiais reciclados, fabrico aditivo, upcycling e desenvolvimento de novos materiais. Um dos objectos apresentados é uma bota do projecto Closing the Loop, de 2025, em 100% PVC reciclado.

Figura 4 – Bota estragada, projecto Closing the Loop, Lemon Jelly, 2025; 100% PVC reciclado. Lemon Jelly, Pedroso. Colecção Design e More. Fonte: Metamorfoses dos Plásticos: A realidade e as múltiplas abordagens

A expressão 'closing the loop' é sugestiva. Para o historiador, porém, talvez nenhum ciclo se feche verdadeiramente: cada solução abre novas possibilidades, mas também novas perguntas. Transformar resíduos novamente em matéria-prima significa igualmente repensar aquilo a que atribuímos valor e aquilo que entendemos por fim de vida.

Há algo de paradoxal em conservar plásticos num museu. Muitos destes objectos foram produzidos para serem comuns ou efémeros. É justamente essa banalidade que hoje lhes confere valor histórico. Um pente, uma embalagem, uma máquina ou um sapato podem guardar conhecimentos técnicos, gestos de trabalho, decisões empresariais, soluções de design e hábitos de consumo.

A história não oferece uma receita técnica para os desafios do presente. Pode, contudo, restituir profundidade histórica e complexidade às nossas escolhas. Nada, no pente de chifre, anunciava inevitavelmente a sua substituição por novos materiais. A baquelite não anunciava o polietileno. A moldação por injecção não conduzia inevitavelmente à sociedade do descartável. Entre uma etapa e outra existiram investigação, inovação, decisões económicas, necessidades, desejos e consequências inesperadas.

A história dos plásticos é, por isso, uma história de metamorfoses: da matéria e das tecnologias; das empresas e dos territórios; dos objectos e dos modos de vida; da durabilidade e do desperdício; do valor e da percepção social.

A próxima metamorfose não será apenas material e tecnológica. Será também industrial, económica, cultural e social. Será construída nos laboratórios e nas fábricas, nos gabinetes de engenharia e design, nas empresas de reciclagem, nas decisões públicas e nas escolhas quotidianas.

A história não nos diz qual será. Diz-nos, talvez, algo mais importante: os plásticos nunca se transformaram sozinhos. Transformámo-los — e, ao fazê-lo, transformámo-nos também.

Sobre a autora

Maria Elvira Callapez é doutorada em História da Ciência e da Tecnologia. Atualmente, é Investigadora Principal e coordenadora do Centro Interuniversitário de História das Ciências e da Tecnologia (CIUHCT), da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa. Desde 2021, é investigadora visitante no Center for Science, Technology, Medicine, and Society, da Universidade da Califórnia, Berkeley. Desempenhou anteriormente o cargo de secretária-geral do Comité Internacional para a História da Tecnologia (ICOHTEC).

A autora escreve segundo o antigo Acordo Ortográfico.